Die Weinbau-Charta von La Rioja datiert auf das Jahr 1102, als Mönche in San Millán de la Cogolla den Weinanbau entlang des Ebro-Beckens dokumentierten. Die 1925 gegründete Denominación de Origen Rioja wurde Spaniens erste qualitätskontrollierte Weinregion und bleibt die international anerkannteste. Heute erstreckt sich das Anbaugebiet über 65.000 Hektar in drei Subzonen – Rioja Alta, Rioja Alavesa und Rioja Oriental –, die der Tempranillo-Traube, die 75 Prozent der regionalen Produktion ausmacht, jeweils eine eigene mineralische Note verleihen. Eine Rioja-Weinprobe führt durch Gelände, das von alpinen Schmelzwässern und Kalkgestein geprägt ist. Im Barrio de la Estación in Haro drängen sich hundertjährige Bodegas auf einem Quadratkilometer; ihre in französischen Eichenfässern reifenden Weinkeller liegen drei Stockwerke unter Straßenniveau. Die von Frank Gehry 2006 entworfene, titanverkleidete Bodega von Marqués de Riscal in Elciego interpretiert Weingut-Architektur als skulpturalen Eingriff neu. Die mittelalterlichen Mauern von Laguardia umschließen unterirdische Calaos – handgehauene Kalksteinhöhlen, die seit dem 16. Jahrhundert zur Gärung genutzt werden – und sind nur durch einen geführten Abstieg zugänglich. Die Weinlese dauert von Ende August bis Oktober, wenn mechanische Erntemaschinen den Talboden bearbeiten, während manuelle Ausleseteams die Hänge der Alavesa für Trauben mit geringem Ertrag und hoher Konzentration erklimmen. Die Klassifizierungen Crianza, Reserva und Gran Reserva der Region bezeichnen die Mindestdauer der Fass- und Flaschenreife: 24, 36 bzw. 60 Monate. Der weiße Rioja, historisch in amerikanischer Eiche oxidiert, hat sich seit den 1990er Jahren in Richtung Edelstahl- und Barrique-Gärung entwickelt, was mineralisch geprägte Ausdrücke aus Viura- und Malvasía-Trauben hervorbringt. Verkostungsprotokolle folgen dem Copita-Glas-Standard – tulpenförmig zur Konzentration der Aromen – und verlaufen vom jüngsten zum ältesten Jahrgang. Die Routen für eine Rioja-Weinprobe ab Bilbao, San Sebastián und Pamplona reichen von tiefgehenden Einblicken in eine einzige Bodega bis hin zu vergleichenden Rundgängen durch mehrere Weingüter. Der Transport erfolgt in der Regel bis 09:00 Uhr, was morgendliche Kellerbesichtigungen vor den Verkostungen am Mittag ermöglicht. Das Plateau der Rioja Alta ist im Durchschnitt 12 °C kühler als der Talboden, weshalb mehrschichtige Kleidung selbst im Sommer unerlässlich ist. Reservierungen sind sowohl bei familiengeführten Weingütern als auch bei renommierten Bodegas erforderlich, da die Kapazitäten für Laufkundschaft außerhalb der Erntesaison begrenzt bleiben.