La charte viticole de La Rioja remonte à 1102, lorsque les moines de San Millán de la Cogolla ont documenté la culture de la vigne le long du bassin de l'Èbre. La Denominación de Origen Rioja, établie en 1925, est devenue la première région viticole espagnole à contrôle de qualité et demeure la plus reconnue à l'international. Aujourd'hui, l'appellation couvre 65 000 hectares répartis sur trois sous-zones — Rioja Alta, Rioja Alavesa et Rioja Oriental — chacune conférant des signatures minérales distinctes au cépage tempranillo, qui représente 75 % de la production régionale. Une excursion de dégustation de vins de Rioja sillonne un terrain façonné par les eaux de ruissellement alpines et le substrat calcaire. Le Barrio de la Estación de Haro regroupe des chais centenaires sur un seul kilomètre carré, leurs caves de vieillissement en fûts français étant empilées sur trois niveaux sous le niveau de la rue. La bodega revêtue de titane de Marqués de Riscal à Elciego, conçue par Frank Gehry en 2006, réinvente l'architecture viticole en intervention sculpturale. Les murailles médiévales de Laguardia renferment des calaos souterrains — des grottes calcaires creusées à la main utilisées pour la fermentation depuis le XVIe siècle — accessibles uniquement par descente guidée. Les vendanges s'étendent de fin août à octobre, période durant laquelle les machines de récolte travaillent le fond de la vallée tandis que des équipes de tri manuel parcourent les coteaux de la Rioja Alavesa pour extraire un fruit à faible rendement mais haute concentration. Les classifications crianza, reserva et gran reserva indiquent un vieillissement minimum en fût et en bouteille : respectivement 24, 36 et 60 mois. Le Rioja blanc, historiquement oxydé en fût de chêne américain, s'est orienté vers l'acier inoxydable et la fermentation en fût de chêne français depuis les années 1990, produisant des expressions minérales issues des cépages viura et malvasía. Les protocoles de dégustation suivent le standard du verre « copita » — en forme de tulipe pour concentrer les arômes — et procèdent du millésime le plus jeune au plus ancien. Les itinéraires d'excursion de dégustation de vins de Rioja au départ de Bilbao, Saint-Sébastien et Pampelune vont des plongées approfondies dans une seule bodega aux circuits comparatifs entre plusieurs domaines. Le transport part généralement à 09h00, permettant des visites de caves matinales avant les dégustations de la mi-journée. Le plateau de la Rioja Alta affiche une température moyenne inférieure de 12 °C à celle des fonds de vallée, rendant les vêtements superposés indispensables même en été. Les réservations sont nécessaires aussi bien dans les domaines familiaux que dans les bodegas renommées, car la capacité d'accueil sans réservation reste limitée en dehors de la saison des vendanges.