Le fleuve Èbre a creusé la vallée de La Rioja sur des millénaires, déposant les sols argilo-calcaires qui soutiennent aujourd'hui 65 000 hectares de vignes de Tempranillo. Les viticulteurs espagnols exploitent ce terrain de haute altitude depuis la colonisation romaine, mais la région n'a acquis une reconnaissance mondiale qu'après que le phylloxéra a dévasté les vignobles français dans les années 1860 et que les vignerons bordelais sont arrivés avec des techniques de vieillissement en fûts de chêne. Aujourd'hui, La Rioja reste la Denominación de Origen Calificada la plus prestigieuse d'Espagne, un statut partagé avec une seule autre région viticole espagnole. Le paysage change brusquement lorsque vous quittez le front de mer industriel de Bilbao pour monter dans les Montes de Vitoria. En quatre-vingt-dix minutes, les courbes en titane du musée Guggenheim laissent place à des bodegas aux toits en terre cuite et à des rangées géométriques de vignes qui strient les collines d'or et de rouille à l'automne. L'architecture moderne a trouvé ici une seconde maison : l'hôtel Marqués de Riscal de Frank Gehry s'élève depuis un domaine de 1858 à Elgueta, tandis que la cave en porte-à-faux Ysios de Santiago Calatrava reflète la crête dentelée de la Sierra de Cantabria. Ces structures emblématiques côtoient des caves médiévales creusées dans les collines de Haro et Laguardia, dont certaines stockent encore des millésimes dans des tinajas en argile. Une excursion viticole en Rioja au départ de Bilbao s'ancre généralement dans les sous-zones Rioja Alta ou Rioja Alavesa, où l'altitude tempère la chaleur estivale et prolonge la saison de croissance. Les visites guidées des caves révèlent les classifications de vieillissement de la Denominación : Crianza, Reserva et Gran Reserva dictent chacune le temps minimum en fût et en bouteille, et les dégustations couvrent souvent trois ou quatre niveaux au sein d'une même bodega. De nombreuses excursions associent les arrêts dans les établissements vinicoles à la vieille ville fortifiée de Laguardia ou au quartier médiéval de Vitoria-Gasteiz, où les bars à pintxos servent des croquetas et de la morue salée accompagnées de jeune Rioja servi en carafe. Les vendanges de la région s'étendent de fin septembre à octobre, lorsque les feuilles de vigne virent au cramoisi et que les portes des caves s'ouvrent pour des visites de vendanges qui suivent le raisin du champ à la cuve de fermentation.