El río Ebro esculpió el valle de La Rioja a lo largo de milenios, depositando los suelos arcillo-calcáreos que ahora sostienen 65.000 hectáreas de vides de Tempranillo. Los viticultores españoles han trabajado este terreno de gran altitud desde la colonización romana, pero la región obtuvo el reconocimiento mundial solo después de que la filoxera devastara los viñedos franceses en la década de 1860 y los bodegueros de Burdeos llegaran con técnicas de envejecimiento en barricas de roble. Hoy, La Rioja sigue siendo la Denominación de Origen Calificada más prestigiosa de España, un estatus que comparte con solo otra región vinícola española. El paisaje cambia bruscamente a medida que se abandona el paseo marítimo industrial de Bilbao y se asciende a los Montes de Vitoria. En noventa minutos, las curvas de titanio del Guggenheim dan paso a bodegas de tejados de terracota y hileras geométricas de vides que tiñen las laderas de oro y óxido en otoño. La arquitectura moderna ha encontrado aquí un segundo hogar: el hotel ondulante Marqués de Riscal de Frank Gehry se alza sobre una finca de 1858 en Elciego, mientras que la bodega Ysios de Santiago Calatrava, con su diseño en voladizo, refleja la cresta dentada de la Sierra de Cantabria. Estas estructuras emblemáticas se sitúan junto a bodegas medievales excavadas en las laderas de Haro y Laguardia, algunas de las cuales aún almacenan cosechas en tinajas de barro. Un tour de vinos de Rioja desde Bilbao suele centrarse en las subzonas de Rioja Alta o Rioja Alavesa, donde la elevación modera el calor del verano y prolonga la temporada de cultivo. Las visitas guiadas a las bodegas revelan las clasificaciones de envejecimiento de la Denominación: Crianza, Reserva y Gran Reserva dictan el tiempo mínimo en roble y botella, y las catas suelen abarcar tres o cuatro niveles dentro de una misma bodega. Muchos tours combinan las paradas en las bodegas con la visita al casco antiguo amurallado de Laguardia o al barrio medieval de Vitoria-Gasteiz, donde los bares de pintxos sirven croquetas y bacalao al pil-pil acompañados de un Rioja joven servido en jarra. La vendimia de la región transcurre desde finales de septiembre hasta octubre, cuando las hojas de la vid se vuelven carmesí y las puertas de las bodegas se abren para los tours de vendimia que siguen el proceso desde la uva en el campo hasta el tanque de fermentación.