La carta vinícola de La Rioja data de 1102, cuando los monjes de San Millán de la Cogolla documentaron el cultivo de la vid a lo largo de la cuenca del Ebro. La Denominación de Origen Rioja, establecida en 1925, se convirtió en la primera región vinícola con control de calidad de España y sigue siendo la más reconocida internacionalmente. Hoy en día, la denominación abarca 65.000 hectáreas en tres subzonas —Rioja Alta, Rioja Alavesa y Rioja Oriental—, cada una aportando firmas minerales distintivas a la uva tempranillo, que constituye el 75 por ciento de la producción regional. Un tour de cata de vinos de Rioja se abre camino a través de terrenos moldeados por el deshielo alpino y el lecho de roca caliza. El Barrio de la Estación de Haro agrupa bodegas centenarias en un solo kilómetro cuadrado, con sus cavas de envejecimiento en barricas francesas apiladas tres niveles bajo el nivel de la calle. La bodega revestida de titanio de Marqués de Riscal en Elciego, diseñada por Frank Gehry en 2006, replantea la arquitectura del vino como una intervención escultórica. Las murallas medievales de Laguardia encierran calaos subterráneos —cuevas de piedra caliza talladas a mano utilizadas para la fermentación desde el siglo XVI—, accesibles solo mediante descenso guiado. La cosecha se extiende desde finales de agosto hasta octubre, cuando las máquinas recolectoras trabajan en el fondo del valle mientras los equipos de selección manual escalan las laderas de la Rioja Alavesa en busca de fruta de bajo rendimiento y alta concentración. Las clasificaciones de crianza, reserva y gran reserva de la región indican el tiempo mínimo de envejecimiento en barrica y botella: 24, 36 y 60 meses respectivamente. El Rioja blanco, históricamente oxidado en roble americano, ha cambiado hacia la fermentación en acero inoxidable y barrica francesa desde la década de 1990, produciendo expresiones minerales a partir de las uvas viura y malvasía. Los protocolos de cata siguen el estándar de la copa tipo tulipán —para concentrar los aromas— y proceden de la añada más joven a la más antigua. Los itinerarios de tours de cata de vinos de Rioja desde Bilbao, San Sebastián y Pamplona van desde inmersiones en una sola bodega hasta circuitos comparativos de varias fincas. El transporte suele salir a las 09:00, lo que permite visitas a bodegas por la mañana antes de las catas del mediodía. La meseta de Rioja Alta tiene una temperatura media 12°C más fresca que los fondos del valle, por lo que es esencial llevar ropa por capas incluso en verano. Se requiere reserva tanto en fincas familiares como en grandes bodegas, ya que la capacidad para visitas sin reserva sigue siendo limitada fuera de la temporada de cosecha.