El río Ebro esculpió un valle tan hospitalario para la Tempranillo que, en 1102, los monjes navarros ya prensaban vino bajo carta real en lo que hoy es la subzona de Rioja Alta. Hoy, La Rioja produce 280 millones de litros anuales en 64.000 hectáreas, anclados por la denominación DOCa Rioja, la primera Denominación de Origen Calificada de España, otorgada en 1991. La reputación de la región descansa en la capacidad de la Tempranillo para expresar el terroir: los suelos arcillo-calcáreos de la Rioja Alta producen tintos estructurados que envejecen durante décadas en roble americano, mientras que la Rioja Baja, más cálida, produce vinos más maduros y afrutados. Haro, la capital de la Rioja Alta, alberga más de 30 bodegas en un radio de diez minutos, muchas ocupando edificios de almacenes ferroviarios del siglo XIX cuyas paredes de piedra mantienen temperaturas de bodega sin refrigeración mecánica. Un tour de vinos de La Rioja desde San Sebastián une dos culturas gastronómicas designadas por la UNESCO —la tradición vasca de pintxos y la viticultura riojana— en un solo día. El viaje de 140 kilómetros hacia el sur cruza el Ebro en Logroño, donde convergen las rutas de peregrinación medievales y modernas salas de cata ocupan palacios renacentistas. Los visitantes entran en salas de barricas apiladas con barricas de 225 litros, el roble americano impartiendo notas de vainilla y coco que definen los estilos de crianza y reserva de Rioja. Los tours suelen incluir de dos a tres bodegas: una finca familiar donde el enólogo le guía a través de los tanques de fermentación, y una casa centenaria cuyos calados subterráneos se extienden 200 metros bajo calles empedradas. Las catas siguen la progresión crianza-reserva-gran reserva, representando cada nivel años adicionales en roble y botella antes de su lanzamiento. El paisaje mismo cuenta la historia vitícola. Conduzca pasando Laguardia, una fortaleza medieval del siglo XI cuyas murallas dominan las laderas calcáreas de la Rioja Alavesa, y verá por qué esta subzona se especializa en Tempranillo más ligera y aromática. Los viñedos aquí se sitúan a entre 450 y 650 metros de altitud, lo suficientemente altos para que los sistemas climáticos atlánticos moderen el calor del verano. Muchos tours hacen una pausa en Elciego, donde las curvas de titanio del hotel diseñado por Frank Gehry para Marqués de Riscal se elevan sobre los tradicionales edificios de bodega de piedra: una colisión visual de la herencia vinícola de 1858 y el enoturismo del siglo XXI. El almuerzo suele maridar platos regionales —pochas con codorniz, chuletillas al sarmiento— con vinos de la finca, cada plato demostrando cómo la cocina de Rioja evolucionó junto a su viticultura. La ruta de regreso a San Sebastián sigue la N-1, la misma carretera que llevó las primeras exportaciones de Rioja al norte, a Burdeos, cuando la filoxera devastó los viñedos franceses en la década de 1870.