Il fiume Ebro ha scavato una valle così ospitale per il Tempranillo che già nel 1102 i monaci di Navarra producevano vino sotto statuto reale in quella che oggi è la zona della Rioja Alta. Oggi La Rioja produce 280 milioni di litri all'anno su 64.000 ettari, consolidati dalla denominazione DOCa Rioja, la prima Denominación de Origen Calificada della Spagna, assegnata nel 1991. La reputazione della regione si basa sulla capacità del Tempranillo di esprimere il terroir: i terreni argilloso-calcarei della Rioja Alta producono rossi strutturati che invecchiano per decenni in rovere americano, mentre la più calda Rioja Baja produce vini più maturi e fruttati. Haro, capitale della Rioja Alta, ospita oltre 30 cantine nel raggio di dieci minuti, molte delle quali occupano magazzini ferroviari del XIX secolo i cui muri in pietra mantengono le temperature di affinamento senza raffreddamento meccanico. Un tour dei vini della Rioja da San Sebastián unisce due culture gastronomiche designate dall'UNESCO — la tradizione basca dei pintxos e la viticoltura della Rioja — in un solo giorno. Il viaggio di 140 chilometri verso sud attraversa l'Ebro a Logroño, dove convergono le rotte di pellegrinaggio medievali e sale di degustazione moderne occupano palazzi rinascimentali. I visitatori entrano in sale con barili impilati da 225 litri, il rovere americano che conferisce note di vaniglia e cocco che definiscono gli stili crianza e reserva della Rioja. I tour includono solitamente da due a tre cantine: un'azienda a conduzione familiare dove l'enologo vi guida tra i serbatoi di fermentazione, e una casa secolare i cui calados sotterranei si estendono per 200 metri sotto le strade acciottolate. Le degustazioni seguono la progressione crianza-reserva-gran reserva, ogni livello rappresenta anni aggiuntivi in rovere e in bottiglia prima dell'uscita sul mercato. Il paesaggio stesso racconta la storia viticola. Guidando oltre Laguardia, una fortezza in collina dell'XI secolo le cui mura si affacciano sui pendii gessosi della Rioja Alavesa, si capisce perché questa sottozona sia specializzata in un Tempranillo più leggero e aromatico. I vigneti qui si trovano a un'altitudine tra i 450 e i 650 metri, abbastanza in alto da far sì che i sistemi meteorologici atlantici moderino il calore estivo. Molti tour si fermano a Elciego, dove le curve in titanio dell'hotel progettato da Frank Gehry per Marqués de Riscal si ergono sopra i tradizionali edifici in pietra delle cantine — una collisione visiva tra il patrimonio vinicolo del 1858 e l'enoturismo del XXI secolo. Il pranzo solitamente abbina piatti regionali — pochas con codorniz, chuletillas al sarmiento — con vini della tenuta, ogni portata dimostra come la cucina della Rioja si sia evoluta insieme alla sua viticoltura. La strada del ritorno verso San Sebastián segue la N-1, la stessa via che portò le prime esportazioni della Rioja a nord verso Bordeaux quando la fillossera devastò i vigneti francesi negli anni '70 dell'Ottocento.