O Rio Ebro esculpiu um vale tão hospitaleiro para a Tempranillo que, em 1102, monges de Navarra já produziam vinho sob autorização real no que é hoje a subzona de Rioja Alta. Atualmente, La Rioja produz 280 milhões de litros anualmente em 64.000 hectares, ancorados pela designação DOCa Rioja — a primeira Denominación de Origen Calificada da Espanha, concedida em 1991. A reputação da região baseia-se na capacidade da Tempranillo de expressar o terroir: os solos de argila e calcário de Rioja Alta produzem tintos estruturados que envelhecem por décadas em carvalho americano, enquanto a Rioja Baja, mais quente, produz vinhos mais maduros e frutados. Haro, a capital de Rioja Alta, abriga mais de 30 bodegas em um raio de dez minutos, muitas ocupando edifícios de armazéns ferroviários do século XIX cujas paredes de pedra mantêm temperaturas de adega sem refrigeração mecânica. Um tour de vinhos em La Rioja saindo de San Sebastián une duas culturas gastronômicas designadas pela UNESCO — a tradição basca dos pintxos e a viticultura riojana — em um único dia. A jornada de 140 quilômetros para o sul atravessa o Ebro em Logroño, onde rotas de peregrinação medievais convergem e salas de degustação modernas ocupam palácios renascentistas. Os visitantes entram em salas de barris empilhados com barricas de 225 litros, o carvalho americano conferindo notas de baunilha e coco que definem os estilos crianza e reserva de Rioja. Os passeios geralmente incluem de duas a três bodegas: uma propriedade familiar onde o enólogo o conduz pelos tanques de fermentação, e uma casa centenária cujos calados subterrâneos se estendem por 200 metros sob ruas de paralelepípedos. As degustações seguem a progressão crianza-reserva-gran reserva, cada nível representando anos adicionais em carvalho e garrafa antes do lançamento. A própria paisagem conta a história vitícola. Passe de carro por Laguardia, uma fortaleza no topo da colina do século XI cujas muralhas observam as encostas calcárias de Rioja Alavesa, e você verá por que esta subzona se especializa em Tempranillo mais leve e aromática. Os vinhedos aqui situam-se a 450 a 650 metros de altitude, alto o suficiente para que os sistemas meteorológicos do Atlântico moderem o calor do verão. Muitos passeios fazem uma pausa em Elciego, onde as curvas de titânio do hotel Marqués de Riscal, projetado por Frank Gehry, elevam-se acima dos edifícios tradicionais de adegas de pedra — uma colisão visual da herança vinícola de 1858 e o turismo de vinhos do século XXI. O almoço geralmente harmoniza pratos regionais — pochas con codorniz, chuletillas al sarmiento — com vinhos da propriedade, cada prato demonstrando como a culinária de La Rioja evoluiu ao lado de sua viticultura. O caminho de volta para San Sebastián segue a N-1, a mesma estrada que levou as primeiras exportações de Rioja para o norte, em direção a Bordeaux, quando a filoxera devastou os vinhedos franceses na década de 1870.