La Rioja produz quarenta por cento do vinho com Denominação de Origem Calificada da Espanha, a partir de um estreito crescente de calcário e argila que se estende por 112 quilômetros ao longo do Rio Ebro. Logroño, o centro administrativo da região e uma cidade de 150.000 habitantes, fica no coração deste corredor, equidistante das caves de giz branco de Haro, a oeste, e das encostas em socalcos de Rioja Oriental, a leste. Os vinhedos aqui precedem a ocupação romana — ânforas recuperadas de Calahorra possuem selos do segundo século AEC —, mas o sistema de denominação estruturado, com seus Reservas e Gran Reservas envelhecidos em carvalho, surgiu apenas após a filoxera devastar a viticultura francesa na década de 1860 e os comerciantes de Bordeaux cruzarem os Pirenéus em busca de suprimentos alternativos. Hoje, a designação engloba três subzonas: Rioja Alta, conhecida por seu elegante Tempranillo com alta acidez; Rioja Alavesa, plantada em solos calcários que produzem tintos mais leves e florais; e Rioja Oriental, onde microclimas mais quentes favorecem as castas Garnacha e Graciano. Logroño funciona como o ponto de partida natural para passeios vinícolas de Rioja saindo de Logroño, oferecendo acesso direto tanto a propriedades familiares que praticam maceração carbônica quanto a vinícolas modernistas projetadas por Santiago Calatrava e Frank Gehry. O núcleo urbano possui duas dúzias de caves em funcionamento, muitas escavadas na encosta sob a Calle Laurel, o corredor de tapas da cidade, onde pinchos acompanhados de Crianza jovem ancoram rituais noturnos desde o século XIX. Os visitantes que escolhem passeios vinícolas guiados por La Rioja encontram uma paisagem agrícola em camadas: vinhas baixas podadas em vaso, cabanas de pedra chamadas guardaviñas que outrora abrigavam trabalhadores durante a colheita, e cooperativas que ainda fermentam em ovos de concreto ao lado do aço inoxidável. A viticultura orgânica expandiu-se rapidamente na última década, com propriedades como a Viña Ijalba pioneiras em métodos biodinâmicos e fermentação com leveduras nativas. O conselho regulador da denominação certifica agora mais de noventa produtores orgânicos. Muitos passeios combinam visitas às caves com paradas em vilas medievais como Laguardia, onde ruas de paralelepípedos se elevam sobre um labirinto de cavernas subterrâneas, ou Briones, lar do Museu da Cultura do Vinho Vivanco e sua coleção de ânforas fenícias e saca-rolhas renascentistas. As viagens diurnas pela região vinícola de Rioja saindo de Logroño geralmente duram de quatro a seis horas e incluem de duas a três vinícolas, movendo-se de salas de barris onde o carvalho americano confere notas de baunilha e coco para salões de degustação com vista para a Sierra de Cantabria. A temporada de colheita vai do final de setembro até outubro, quando o ar cheira a engaços esmagados e as prensas cooperativas em Cenicero funcionam vinte e quatro horas por dia. A Catedral de Santa María de la Redonda, com suas torres barrocas gêmeas, marca o centro da cidade; a escultura em bronze de um colhedor de vinho na Calle Portales comemora o decreto real de 1892 que formalizou as fronteiras da denominação.