O Rio Ebro esculpiu o vale de La Rioja ao longo de milénios, depositando os solos argilo-calcários que agora sustentam 65.000 hectares de vinhas Tempranillo. Os viticultores espanhóis trabalham este terreno de alta altitude desde a colonização romana, mas a região ganhou reconhecimento mundial apenas após a filoxera devastar as vinhas francesas na década de 1860 e os produtores de Bordéus chegarem com técnicas de envelhecimento em barricas de carvalho. Hoje, La Rioja continua a ser a Denominación de Origen Calificada mais prestigiada de Espanha, um estatuto partilhado com apenas uma outra região vinícola espanhola. A paisagem muda abruptamente à medida que se deixa a orla industrial de Bilbau e se sobe para os Montes de Vitoria. Em noventa minutos, as curvas de titânio do Guggenheim dão lugar a bodegas de telhados de terracota e filas geométricas de vinhas que riscam as encostas em ouro e ferrugem de outono. A arquitetura moderna encontrou aqui uma segunda casa: o ondulante Hotel Marqués de Riscal, de Frank Gehry, ergue-se de uma propriedade de 1858 em Elgueta, enquanto a adega Ysios, em consola de Santiago Calatrava, reflete a linha de cume serrada da Sierra de Cantabria. Estas estruturas emblemáticas situam-se ao lado de caves medievais escavadas nas encostas de Haro e Laguardia, algumas ainda armazenando colheitas em tinajas de barro. Um passeio de vinhos em La Rioja saindo de Bilbau geralmente fixa-se nas subzonas de Rioja Alta ou Rioja Alavesa, onde a altitude tempera o calor do verão e prolonga a estação de crescimento. Visitas guiadas às caves revelam as classificações de envelhecimento da Denominación: Crianza, Reserva e Gran Reserva ditam cada uma o tempo mínimo de carvalho e garrafa, e as degustações abrangem muitas vezes três ou quatro níveis dentro de uma única bodega. Muitos passeios combinam paragens em vinícolas com a cidade velha amuralhada de Laguardia ou o bairro medieval de Vitoria-Gasteiz, onde bares de pintxos servem croquetas e bacalhau salgado acompanhados por Rioja jovem servido em jarra. A colheita da região decorre do final de setembro até outubro, quando as folhas das vinhas ficam carmesins e as portas das caves abrem-se para passeios de vindima que seguem a uva desde o campo até ao tanque de fermentação.