Il fiume Ebro ha scavato la valle della Rioja nel corso di millenni, depositando i terreni argilloso-calcarei che ora sostengono 65.000 ettari di viti Tempranillo. I viticoltori spagnoli lavorano questo terreno ad alta quota fin dalla colonizzazione romana, ma la regione ha ottenuto il riconoscimento globale solo dopo che la fillossera ha devastato i vigneti francesi negli anni '60 dell'Ottocento e i vinificatori di Bordeaux sono arrivati con tecniche di affinamento in botti di rovere. Oggi La Rioja rimane la più prestigiosa Denominación de Origen Calificada della Spagna, uno status condiviso con una sola altra regione vinicola spagnola. Il paesaggio cambia bruscamente quando si lascia il lungomare industriale di Bilbao per salire sui Montes de Vitoria. In novanta minuti le curve in titanio del Guggenheim lasciano il posto a cantine dai tetti in terracotta e filari geometrici di viti che rigano le colline d'oro e ruggine in autunno. L'architettura moderna ha trovato qui una seconda casa: l'Hotel Marqués de Riscal di Frank Gehry sorge su una tenuta del 1858 a Elgueta, mentre la cantina Ysios a sbalzo di Santiago Calatrava rispecchia il profilo frastagliato della Sierra de Cantabria. Queste strutture iconiche si trovano accanto a cantine medievali scavate nelle colline di Haro e Laguardia, alcune delle quali conservano ancora le annate in tinajas di terracotta. Un tour del vino Rioja da Bilbao si incentra solitamente sulle sottozone di Rioja Alta o Rioja Alavesa, dove l'altitudine tempera il calore estivo e prolunga la stagione di crescita. Le visite guidate alle cantine rivelano le classificazioni di invecchiamento della Denominación: Crianza, Reserva e Gran Reserva dettano ciascuna i tempi minimi di permanenza in rovere e in bottiglia, e le degustazioni spesso spaziano tra tre o quattro livelli all'interno di una singola bodega. Molti tour abbinano le soste in cantina al centro storico fortificato di Laguardia o al quartiere medievale di Vitoria-Gasteiz, dove i bar di pintxos servono croquetas e baccalà insieme a un Rioja giovane servito en jarra. La vendemmia nella regione si svolge da fine settembre a ottobre, quando le foglie della vite diventano cremisi e le porte delle cantine si aprono per i tour della vendemmia che seguono la raccolta dell'uva fino al tino di fermentazione.