Der Ebro formte über Jahrtausende das Tal von La Rioja und lagerte die kalkhaltigen Tonböden ab, die heute 65.000 Hektar Tempranillo-Reben ernähren. Spanische Winzer bewirtschaften dieses hochgelegene Terrain seit der römischen Kolonialisierung, doch weltweite Anerkennung erlangte die Region erst, nachdem die Reblaus in den 1860er Jahren französische Weinberge verwüstet hatte und Winzer aus Bordeaux mit Eichenfass-Reifetechniken eintrafen. Heute bleibt La Rioja Spaniens renommierteste Denominación de Origen Calificada, ein Status, den sie mit nur einer weiteren spanischen Weinregion teilt. Die Landschaft ändert sich abrupt, wenn Sie Bilbaos industrielle Uferpromenade verlassen und in die Montes de Vitoria aufsteigen. Innerhalb von neunzig Minuten weichen die Titankurven des Guggenheim-Museums terrakottafarbenen Bodegas und geometrischen Rebenreihen, die die Hänge in herbstliches Gold und Rost tauchen. Moderne Architektur hat hier eine zweite Heimat gefunden: Frank Gehrys wellenförmiges Hotel Marqués de Riscal erhebt sich über einem Anwesen von 1858 in Elciego, während Santiago Calatravas freitragendes Weingut Ysios die gezackte Kammlinie der Sierra de Cantabria widerspiegelt. Diese markanten Bauwerke stehen neben mittelalterlichen Kellern, die in die Hänge von Haro und Laguardia gegraben wurden, von denen einige noch Jahrgänge in Ton-Tinajas lagern. Eine Rioja-Weintour ab Bilbao findet typischerweise in den Teilgebieten Rioja Alta oder Rioja Alavesa statt, wo die Höhe die Sommerhitze mildert und die Vegetationsperiode verlängert. Geführte Kellerbesuche enthüllen die Reifeklassifizierungen der Denominación: Crianza, Reserva und Gran Reserva bestimmen jeweils die Mindestzeit in Eichenfässern und Flaschen, und Verkostungen umfassen oft drei oder vier Stufen innerhalb einer einzigen Bodega. Viele Touren verbinden Weingutsbesuche mit der ummauerten Altstadt von Laguardia oder dem mittelalterlichen Viertel von Vitoria-Gasteiz, wo Pintxo-Bars Kroketten und gesalzenen Kabeljau neben jungem Rioja serviert in Karaffen anbieten. Die Weinlese der Region dauert von Ende September bis Oktober, wenn sich die Weinblätter purpurrot färben und die Kellertüren sich für Vendimia-Touren öffnen, die den Weg der Traube vom Feld bis zum Gärtank nachzeichnen.