Der Ebro grub ein Tal, das für Tempranillo so gastfreundlich war, dass bereits 1102 navarrische Mönche unter königlicher Satzung Wein in der heutigen Subzone Rioja Alta pressten. Heute produziert La Rioja 280 Millionen Liter jährlich auf 64.000 Hektar, verankert durch die Herkunftsbezeichnung DOCa Rioja—Spaniens erste Denominación de Origen Calificada, die 1991 verliehen wurde. Der Ruf der Region beruht auf der Fähigkeit des Tempranillo, das Terroir auszudrücken: Die Ton-Kalk-Böden der Rioja Alta liefern strukturierte Rotweine, die jahrzehntelang in amerikanischer Eiche reifen, während die wärmere Rioja Baja reifere, fruchtbetonte Weine hervorbringt. Haro, die Hauptstadt der Rioja Alta, beherbergt über 30 Bodegas in einem Umkreis von zehn Minuten, von denen viele Gebäude aus dem 19. Jahrhundert nutzen, deren Steinwände die Kellertemperaturen ohne mechanische Kühlung halten. Eine Rioja-Weintour ab San Sebastián verbindet an einem einzigen Tag zwei UNESCO-geschützte Esskulturen—die baskische Pintxo-Tradition und den Rioja-Weinbau. Die 140 Kilometer lange Reise nach Süden überquert den Ebro bei Logroño, wo mittelalterliche Pilgerwege zusammenlaufen und moderne Verkostungsräume Renaissance-Paläste einnehmen. Besucher betreten Fasshallen, die mit 225-Liter-Barricas gefüllt sind; die amerikanische Eiche verleiht ihnen Vanille- und Kokosnoten, die den Crianza- und Reserva-Stil der Rioja definieren. Touren beinhalten in der Regel zwei bis drei Bodegas: ein familiengeführtes Weingut, bei dem der Winzer Sie durch die Gärtanks führt, und ein jahrhundertealtes Haus, dessen unterirdische Calados 200 Meter unter den Kopfsteinpflasterstraßen verlaufen. Die Verkostungen folgen der Abstufung Crianza-Reserva-Gran Reserva, wobei jede Stufe für zusätzliche Jahre in Eiche und Flasche vor der Freigabe steht. Die Landschaft selbst erzählt die Geschichte des Weinbaus. Fahren Sie an Laguardia vorbei, einer mittelalterlichen Festung aus dem 11. Jahrhundert, deren Stadtmauern die kalkhaltigen Hänge der Rioja Alavesa überblicken, und Sie verstehen, warum sich diese Subzone auf leichteren, aromatischeren Tempranillo spezialisiert hat. Die Weinberge liegen hier auf 450 bis 650 Metern Höhe, hoch genug, damit atlantische Wettersysteme die Sommerhitze mildern. Viele Touren machen in Elciego Halt, wo sich die Titankurven des von Frank Gehry entworfenen Marqués de Riscal-Hotels über traditionellen steinernen Bodega-Gebäuden erheben—eine visuelle Kollision aus dem Weinerbe von 1858 und dem Weintourismus des 21. Jahrhunderts. Das Mittagessen paart typischerweise regionale Gerichte—Pochas con codorniz, Chuletillas al sarmiento—mit Weinen des Weinguts, wobei jeder Gang zeigt, wie sich die Küche der Rioja parallel zu ihrem Weinbau entwickelte. Die Route zurück nach San Sebastián folgt der N-1, derselben Straße, die die ersten Exporte der Rioja nach Norden nach Bordeaux brachte, als die Reblaus in den 1870er Jahren die französischen Weinberge verwüstete.