Le fleuve Èbre a creusé une vallée si accueillante pour le Tempranillo qu'en 1102, les moines navarrais produisaient déjà du vin sous charte royale dans ce qui est aujourd'hui la sous-zone de la Rioja Alta. Aujourd'hui, La Rioja produit 280 millions de litres par an sur 64 000 hectares, sous l'égide de la DOCa Rioja, la première Denominación de Origen Calificada d'Espagne, décernée en 1991. La réputation de la région repose sur la capacité du Tempranillo à exprimer son terroir : les sols argilo-calcaires de la Rioja Alta produisent des vins rouges structurés qui vieillissent pendant des décennies en fûts de chêne américain, tandis que la Rioja Baja, plus chaude, produit des vins plus mûrs et fruités. Haro, capitale de la Rioja Alta, abrite plus de 30 bodegas dans un rayon de dix minutes, beaucoup occupant des entrepôts ferroviaires du XIXe siècle dont les murs en pierre maintiennent des températures de cave sans climatisation mécanique. Une excursion œnologique dans la Rioja au départ de Saint-Sébastien relie deux cultures culinaires classées par l'UNESCO — la tradition basque des pintxos et la viticulture riojane — en une seule journée. Le voyage de 140 kilomètres vers le sud traverse l'Èbre à Logroño, où les routes de pèlerinage médiévales convergent et où les salles de dégustation modernes occupent des palais de la Renaissance. Les visiteurs pénètrent dans des chais empilés de barricas de 225 litres, le chêne américain conférant des notes de vanille et de noix de coco qui définissent les styles crianza et reserva de la Rioja. Les visites incluent généralement deux à trois bodegas : un domaine familial où le vigneron vous fait découvrir les cuves de fermentation, et une maison centenaire dont les calados souterrains s'étendent sur 200 mètres sous les rues pavées. Les dégustations suivent la progression crianza-reserva-gran reserva, chaque niveau représentant des années supplémentaires en fût et en bouteille avant la commercialisation. Le paysage lui-même raconte l'histoire viticole. Passez devant Laguardia, une forteresse perchée du XIe siècle dont les remparts surplombent les pentes crayeuses de la Rioja Alavesa, et vous comprendrez pourquoi cette sous-zone se spécialise dans un Tempranillo plus léger et plus aromatique. Les vignobles se situent ici entre 450 et 650 mètres d'altitude, assez haut pour que les systèmes météorologiques atlantiques modèrent la chaleur estivale. De nombreuses visites font une pause à Elciego, où les courbes en titane de l'hôtel conçu par Frank Gehry pour Marqués de Riscal s'élèvent au-dessus des bâtiments traditionnels en pierre des bodegas — une collision visuelle entre l'héritage vinicole de 1858 et le tourisme viticole du XXIe siècle. Le déjeuner associe généralement des plats régionaux — pochas con codorniz, chuletillas al sarmiento — avec des vins du domaine, chaque plat démontrant comment la cuisine de la Rioja a évolué parallèlement à sa viticulture. La route du retour vers Saint-Sébastien emprunte la N-1, la même route qui transportait les premières exportations de la Rioja vers Bordeaux lorsque le phylloxéra a dévasté les vignobles français dans les années 1870.